Un ruolo importantissimo nella storia greca arcaica fu svolto da Delfi, un borgo della Grecia settentrionale dove sorgeva il più famoso oracolo di Apollo.

Le delegazioni delle città greche (Theoriai) si rivolgevano ad esso per chiedergli pareri sui problemi di vitale importanza politica, come la fondazione di una colonia o la nomina di magistrato.

In particolare l’oracolo di Delfi prescriveva rituali di purificazione attraverso i quali un individuo o una comunità che avevano infranto qualche tabù pensavano di allontanare la contaminazione dalla quale si sentivano perseguitati (miasma).

Nei secoli VIII-IX a.C. non si fondò alcuna colonia senza aver consultato l’oracolo.

Su una parete del tempio di Apollo a Delfi è incisa una famosa frase che Socrate adottò come principio del suo pensiero: "Conosci te stesso" .